第三話　婚約者と新しい妹

　ないのだ。

　あの物語を今世で読んだ記憶がない。

　有名だし大人気だったはずなのに前世のことを思い出すまで私はあの物語を知らなかった（当然、持っていませんわ）。

　生まれ変わっても私の好みはあまり変わっていなかったらしく、やはり物語が好きで沢山の本を持っていた。

　まぁ金持ちであろうと、なかろうと貴族の姫の楽しみは限られている。

　乳母子を始めとした女房達とおしゃべりをするか囲碁を打ったり貝合をするか物語を読むか、である。

　囲碁や貝合は苦手だから、そうなると女房達とおしゃべりか物語を読むかだが話をするにしても話題が必要でしょ？

　お父様の、

「孔雀うるせー！」

「帝の猫がまだ墨が乾いてない書類の上を駆け抜けていったから書き直しになった！」

「内裏に出た狐を警護の武士が射殺いころしてしまったから処分すべきかどうかを話し合った」

　なんて何度も話題にするようなことではない。

　特に狐を射殺した武士を処罰しろ、なんて普段狐狩りをしてる貴族がどの口で言ってるのよって思いません？

「トメ、読みたい物語があるのだけど……」

　私（左大臣の大君の方）はトメに言った。　身体は大分良くなり、もう起きていた。

　脇息きょうそくにもたれてはいたが、これは元気なときでもすることだから体調とは関係ない。

「お加減はよろしいのですか？」

　トメが心配そうに訊ねる。

「持ってないからお父様に手に入れて下さるように頼んでほしいの」

「分かりました。どのような物語でしょうか？」

　トメの問いに私は思い出せる限りの話をした。

　何しろ物語には名前が付いていない。

　話一つ一つには章題がある（こともある）のだが物語自体には名前がない。どの物語にも。

　言葉を尽くして説明していると、

「ーーーーー！」

　大きな鳴き声に遮られた。

　孔雀である。

　そう、うちにもいるのだ。孔雀が。

　雌メスだから地味な色をしていることもあって雉子キジと間違えられることもあるのだが孔雀である。

　それはともかく――。

　私の説明を聞いたトメが考え込む。

　何しろ私も前世を思い出すまではそんな物語は知らなかったのだ。

　もしかしてあの後、結局普通の継子いじめ譚として終わってしまったから後世に残らなかったのだろうか？

　いくら説明してもトメも他の女房達も私の言っている物語には心当たりがないらしかった――噂すら聞いたことがないようで、そうなると手の打ちようがない。

　数日後――

「姫様、北の方様がお呼びです」

　トメの言葉に北の対たい（北にある建物で北の方が住んでいるところですの）へ向かった。

　北の対へ行くとお母様の隣には私と年が近いと思われる女の子がいた。

　裳着もぎは済すんでいるらしく緑の小袿こうちぎに袴という衣裳だった。

　まだ寒い季節なのに単ひとえの枚数が少ないのが気になった。

　寒くないのかしら……？

　襲かさねの色（重ねた単の呼び名ですわ）も変わっているというか、適当にあわせただけに見える。

「この子は母親が亡くなったそうなのでうちで引き取ることになりました」

　お母様が不機嫌な声で言った。

　おそらく母親というのはお父様の他の妻なのだろうからお母様の機嫌が悪いのは仕方ない。

　継子いじめ譚が何故沢山あるかといえば親を亡くすのは珍しくなかったからである。

　子供は生みの母親に育てられるものだが、その母親が亡くなると父親が別の妻に育てさせる。

　この別の妻というのは大抵の場合、北の方である。

　北の方というのは財力がある妻だから他の女性が産んだ子供を養育できるだけの余裕があるからだ。

　でも私達には親のことは関係ありませんわ。

　私は物語の中で姫君をいじめていた〝女〟のようになる気はありませんもの。

「お母様のことはお気の毒だったわね」

「お姉様、どうかよろしくお願いいたします」

　新しい妹が頭を下げる。

「こちらこそ」

　私がそう言うと、

「部屋に戻りなさい」

　お母様が新しい妹に言った。

「はい、失礼致します。ツユ、行きましょう」

　妹が乳母子らしい侍女にそう声を掛ける。

　一瞬、何かが引っ掛かったものの思い出す前に孔雀が鳴いた。

　孔雀の鳴き声に新しい妹が振り返る。

「猫がいるんですか？」

　新しい妹の言葉に、

「まぁ！　猫を見たことがありますの!?」

　私は思わず身を乗り出した。

　猫というのは帝も飼われていて日記に書くくらい可愛い生き物だそうですのよ。

　私は孔雀より猫の方がいいですわ！（もちろん、おほむの香炉よりも）

「え、ええ。幼馴染みが飼っていましたので」

　妹が答える。

「まぁ羨ましい！」

「今の鳴き声は猫では……」

　妹が戸惑ったように言った時、

　にゃ～ぉ……。

　また孔雀が鳴いた。

「鳴き声って、これ？」

　私の問いに、

「はい」

　妹が戸惑ったように頷く。

「あれは孔雀よ」

「孔雀……孔雀は叫び声みたいな大きい声と聞いていましたが……」

「そう言う時も……」

「ーーーーー！」

　私の言葉を遮るように孔雀が叫んだ。

「まぁ……」

　妹が目を丸くする。

「大君おおいぎみ」

　お母様に呼ばれて、

「はい」

　私は返事をした。

「それでは失礼します」

　新しい妹が出ていくと、

「お母様、あの子は中の君ですか？」

　私はお母様に訊ねた。

「そんなことはどうでもよろしい」

「よくはないでしょう」

　私は言い返した。

　今の二の姫を二の姫、新しい妹を中の君と呼ぶわけにはいかないのだ。

　どちらも次女という意味で本当の名前ではないから男性が送ってきた懸想文けそうぶみがどちら宛か分からなかったら困る。

　夫がいながら他の男と通じたというのは離縁の理由になり得るから、殿方がどの姫のところに通っていたのかの区別は必要なのだ。

「では、あの子は中の君で。そんなことより……」

　お母様の顔付きが険しくなったのを見て身構える。

　なんで怒ってるのかしら……。

　読みたいと言った例の物語が何かいけないものだったとか？

　中宮様と左大臣家の暴露話だし。

　私が死んだ後に書かれた部分に何か良くないこと――例えば帝か中宮にとってあからさまに不都合なこと――が書かれていて人目に触れさせてはいけないことになったとか。

　それならトメ達が知らなくて当然かもしれない。

　私達が生まれる前に闇に葬られた物語なら聞いた事がなくて当然だし、読みたいと言った私に怒ってもおかしくない。

「あなた、勅撰和歌集の歌はどの程度覚えましたか？」

　お母様の問いに顔が引き攣つるのが分かった。

「いい歌が詠めるようになったのでしょうね」

　お母様が言葉を重ねる。

「ど、どうして突然……」

　私が動揺を隠して訊ねると、

「春宮様とあの子……中の君は幼馴染みなのです」

　お母様が答える。

「……話がどう繋がっているのか分からないのですが」

　私が聞き返す。

「あなたは春宮への入内が決まっているでしょう！」

　そうだった……！

　忘れてた……！

　私は春宮に入内することになっていたんだった……。

　父は私が産まれた直後に内々にだが春宮への入内の話を決めていた。

　一応入内の許可――勅許ちょっきょという、帝の許可が必要らしいので今のところは決定ではないのだが――。

　多分そのうちに正式に決定されるだろう。

　そういう意味では私は産まれた時から春宮の婚約者と言えるのだ。

　けど――。

　春宮には嫌な思い出しかない。

　少し前に春宮が左大臣邸うちに行啓ぎょうけい（お出掛け）されたのだが――。

　春宮が左大臣邸うちに行啓ぎょうけいされた夜――

　泊まりに来た春宮が忍んできたのだ――二の姫の寝所に！（ちなみに中の君が来る前の話なので、この二の姫は今の三の姫ですわ）。

　夜中に二の姫の乳母めのとが狼狽うろたえた様子で私のところに来たのだ。

「あの、姫様の……二の姫様の寝所に春宮様が……」

　二の姫の乳母子の言葉に、

「は？」

　思わず聞き返した。

　私のところなら分かる。イヤだけど。

　内々とは言え入内が決まっているから。

　でも二の姫？

　まだ裳着もぎもすんでないのに？

　裳着というのは成人の儀式である。

　それがすんでない妹はまだ子供だ。

「春宮様に、ここは大君の部屋ではございませんと申し上げたのです。大君の寝所にご案内しますと」

　それも迷惑なんだけど……。

「ですが二の姫のところに来たのだと……」

「はぁ？」

　私は思わず声を上げた。

　子供がいいなんてあり得ない！

　私は立ち上がると二の姫の寝所に向かった。

「あ、あの、私……お姉様は……」

　部屋の中から二の姫のうわずった声が聞こえてきた。

　ここまで来たものの、寝所に乗り込んで春宮を叩き出すわけにはいかないし、かといって自分の寝所に来てくれなんて誘うのもイヤだ。

　裳着もすんでない子供に手を出そうとする男など……。

　その時、庭の向こうの方で警護のために焚かれている松明の光が目に映った。

「火事よ！　早く逃げて！」

　私は二の姫の寝所の中だけに聞こえる声で言った。

　もし後で怒られたら松明の火を火事と勘違いしたと言って押し通そう……。

　夜中なんだし寝ぼけて見間違えることはありますわよね？

「なんだって！」

　春宮が慌てた様子で飛び出してきた。

　私がとっさに後ろに下がるのと入れ違いで誰かが春宮の目から私を隠すように前に立った。